Así usó Google los móviles para detectar el terremoto y avisar a millones en Venezuela | Tecnología

Millones de móviles Android en Venezuela recibieron a las 18.04 hora local de este miércoles una alerta similar a esta: “Es posible que sientas temblores. Magnitud inicial estimada de 6.2 a aproximadamente 221 millas de distancia”. La recibieron unos instantes antes de sentir el primero de los dos terremotos de magnitud 7,2 y 7,5 que sacudieron el norte del país. ¿Cómo pudieron recibir la alerta tan rápido los usuarios de ese dispositivo?

Es un sistema automático que se basa en los sensores de ubicación, inclinación y aceleración que llevan todos los móviles. Si estos detectan una vibración que se parece a una onda sísmica, envían de forma automática una señal, y cuando los servidores de Google reciben multitud de señales de posibles perturbaciones sísmicas, sus algoritmos son capaces de evaluar en cuestión de segundos si la evidencia es suficiente: entonces, envían la alerta de terremoto a millones de móviles cercanos. Este método convierte la red global de móviles Android en un sistema de bolsillo de detección de terremotos para complementar los sistemas oficiales.

Lucía Escudero Palencia, investigadora predoctoral, y Maurizio Mattesini, catedrático en el Departamento de Física de la Tierra y Astrofísica de la Universidad Complutense de Madrid, destacan la importancia de estos mensajes que funcionan de manera similar a los sistemas de alerta temprana. “Para algunos usuarios la alerta llegó apenas tres, cinco o diez segundos antes del temblor más fuerte. Sin embargo, ese breve margen de tiempo les sirvió para alejarse de ventanas u objetos peligrosos, buscar refugio o activar medidas de emergencia. De hecho, numerosos testimonios indican que estos avisos permitieron a algunas personas abandonar los edificios en los que se encontraban antes de que llegara la sacudida más intensa”, aseguraron en un mensaje de SMC. “Aunque los terremotos no pueden evitarse ni predecirse, sí es posible reducir parte de sus consecuencias mediante sistemas capaces de detectar rápidamente el inicio del evento y alertar a la población. La incorporación de nuevas tecnologías, como las redes de teléfonos móviles utilizadas en este caso, amplía además las posibilidades de vigilancia y alerta, especialmente en regiones donde las redes sísmicas convencionales son más limitadas”.

El sistema que funcionó este miércoles en Caracas es propio de Google y comenzó a implantarse y probarse en 2021. Los mensajes se mandan sin esperar ningún aviso oficial de las autoridades. En julio de 2025, hubo un pequeño sismo frente a la costa de Almería, en España. Según datos facilitados entonces por Google a EL PAÍS, cuando se lanzó ese primer aviso, habían pasado solo 12,5 segundos desde el inicio del terremoto. En aquel caso, cinco millones de móviles acabaron recibiendo una alerta.

Los segundos tras el aviso dependen de la distancia con el epicentro. “Unos 5,5 segundos después del origen estimado del terremoto. Las primeras ondas llegaron a los teléfonos de la ciudad más cercana”, explicó a este periódico Richard Allen, padre del innovador sistema de alerta sísmica. El valor de este sistema fue confirmado por la comunidad científica cuando también en 2025 la revista Science publicó un artículo de investigación realizado por el propio Allen e ingenieros de Google. Allí se cuenta cómo el sistema de alerta sísmica aprovecha que las primeras perturbaciones, llamadas ondas P, viajan mucho más rápido por el subsuelo que las ondas S, que son las responsables de las sacudidas más fuertes y tienen una mayor capacidad destructora.

Hay un margen, pero es estrecho. Cada segundo cuenta. Todos los smartphones son detectores de terremotos en potencia. Hace una década, Allen y su equipo del Laboratorio Sismológico de la Universidad de California en Berkeley (EE UU) pensaron en aprovechar esa capacidad innata de los móviles. Hoy, todos los teléfonos nuevos con Android —el sistema operativo para móviles desarrollado por Google— traen activada por defecto la función de alerta sísmica.

Los iPhones no tienen este sistema integrado de fábrica. Los usuarios de los móviles de Apple pueden descargarse una app creada también por el equipo de Allen: MyShake, que solo tiene la totalidad de sus funciones activas en la costa oeste de Estados Unidos. Este miércoles también muchos móviles con la app en California recibieron alertas de un sismo menor.

El sistema de alerta de terremotos de Android comenzó a desplegarse en los primeros países —Grecia y Nueva Zelanda— en abril de 2021 y luego fue llegando a un total de 98 países. Hasta marzo de 2024, Google envió alertas para un total de 1.279 presuntos seísmos —los que detectó con una magnitud mayor que 4,5— y el análisis muestra cómo la precisión de la magnitud estimada ha ido mejorando. Así, la detección de terremotos con móviles ha logrado alcanzar, e incluso mejorar ligeramente, el margen de error de los sistemas nacionales de alerta temprana de EE UU y Japón, que sí utilizan las extensas redes públicas de sismómetros de esos países.

El algoritmo de Google que siente la llegada de los terremotos no es infalible: ha enviado tres falsas alertas que, según los investigadores, se debieron a dos tormentas y al envío masivo de una notificación que hizo vibrar a multitud de teléfonos al mismo tiempo.

El devastador doble terremoto de Turquía y Siria del 6 de febrero de 2023 mostró uno de los talones de Aquiles de este sistema, que subestimó por mucho la magnitud de los seísmos. Los smartphones no pueden detectar terremotos que suceden en medio del océano, pues la baja sensibilidad de sus sensores limita su alcance a una distancia de entre 100 y 200 kilómetros de la costa. Tampoco es un sistema efectivo en zonas poco pobladas, en las que no hay un número suficiente de teléfonos móviles para que la detección sea precisa.